Het landelijk gebied is een belangrijke pijler voor Utrecht als aantrekkelijke regio. Een hoge kwaliteit en diversiteit van het landelijk gebied zorgt ervoor dat mensen hier graag wonen, werken en recreëren en draagt bij aan een gezonde leefomgeving. Behoud en versterken van de kwaliteit en diversiteit van het landelijk gebied is daarom voor ons een belangrijke opgave. Om het landelijk gebied aantrekkelijk te houden werken we aan:

• Het behouden en versterken van natuur en landschap (biodiversiteit);
• Een duurzame landbouw;
• Een vitaal en (be)leefbaar landelijk gebied.

Behouden en versterken van natuur en landschap (biodiversiteit)
Centraal staat het beschermen en ontwikkelen van de natuur, het behouden en herstellen van de biodiversiteit, het doelmatig beheren, gebruiken en ontwikkelen van de natuur vanwege maatschappelijke functies en het verzekeren van het behoud en beheer van waardevolle landschappen vanwege hun bijdrage aan de biodiversiteit en cultuurhistorische betekenis.  Het stoppen van de achteruitgang van de verschillende plant- en diersoorten heeft prioriteit. Het accent van ons natuurbeleid is daarmee nog meer komen te liggen op het in stand houden en waar nodig verbeteren van soortenpopulaties en hun habitats, biotopen en leefgebieden, voor zover die zijn opgenomen in internationale verdragen (Bonn en Bern), de Europese Vogel- en Habitatrichtlijn en de Nederlandse Rode Lijsten. De Wet natuurbescherming legt deze taken, bevoegdheden en verantwoordelijkheden wettelijk vast en neemt de internationale verplichtingen daarbij als uitgangspunt. Ten behoeve van deze opgave dient het Natuurnetwerk Nederland (NNN) wel te worden afgerond voor 2028.

De opgave is uitgewerkt in de door u op 12 december 2016 vastgestelde Natuurvisie. Hierin zijn de volgende 5 opgaven benoemd:

• Realiseren van een robuust netwerk van natuur ter behoud en versterking van onze natuurwaarden en onze biodiversiteit;
• Bestendigen en verbeteren van de kwaliteit van ons netwerk van natuur;
• Het vergroten van de belevingswaarde van en de maatschappelijke betrokkenheid bij onze natuur;
• Verduurzaming van de financiering van het natuurbeleid en duurzame benutting van de natuur;
• Bewaken van de balans tussen instandhoudingsdoelen en het toestaan van ingrepen.  Ook zorgen we voor een goed evenwicht in onze soortenpopulaties en bewaren de balans tussen verschillende typen natuur.

De wijze waarop we bovenstaande vormgeven is in de Realisatiestrategie Natuurvisie 2018-2027 uitgewerkt. Voor deze realisatiestrategie zijn in 2018 de middelen beschikbaar gesteld.  
De uitvoering van de opgave vindt onder andere plaats via het programma Agenda Vitaal Platteland, de subsidiëring van (agrarisch) natuurbeheer en de biodiversiteitsopgave en vergunningverlening, toezicht en handhaving.

Duurzame landbouw
In 2018 hebben Provinciale Staten een nieuwe landbouwvisie vastgesteld. Maar liefst 50% van het grondgebied van de provincie Utrecht is landbouwgrond. De landbouwsector is van groot belang voor de provincie Utrecht. De landbouw zorgt niet alleen voor de voedselvoorziening, maar speelt ook een belangrijke rol in de kwaliteit van het landelijk gebied. Het streven is duurzame landbouw die zowel in ecologisch, economisch en sociaal opzicht toekomstbestendig is en producten produceert die gezond, veilig en kwalitatief hoogwaardig zijn.
Om de landbouwvisie uit te voeren is in het vierde kwartaal gestart met het opstellen van een Samenwerkingsagenda landbouw. Hierin worden de uiteenlopende thema’s zoals natuurinclusieve landbouw, versterken van de verbinding stad-land, stimuleren van circulaire en energieneutrale landbouw en het terugdringen van Vrijkomende Agrarische Bebouwing (VAB) verder uitgewerkt: de in de Landbouwvisie genoemde doelen zijn nader geconcretiseerd en er wordt aangegeven op welke wijze en met welke partijen de uitvoering vorm gaat krijgen.  In februari 2019 is de samenwerkingsagenda vastgesteld in PS.  

Vitaal en (be)leefbaar landelijk gebied
Conform de afspraken in het Coalitieakkoord stimuleren wij een gezonde en sterke economische en sociale basis voor een vitaal platteland, onder andere door subsidiering van diverse leefbaarheidsprojecten en door het stimuleren van de aanleg van snel internet.  In 2018 zijn 8 projecten leefbaarheid gesubsidieerd. Ook is in 2018 de pré-competitieve vraagbundeling in 90% van de gemeenten afgerond. Het vereiste vraagbundelingspercentage is hier behaald. Na afronding van de vraagbundeling is de fase van de aanleg van glasvezel gestart, dat zelfstandig uit te voeren is door de marktpartijen.